肛裂是肛管的皮肤全层破裂，周期性疼痛，并形成梭形溃疡。好发于肛门的前后方，两侧极少见。一般男性多发于后方，女性多发于前方，并以青壮年多见。典型肛裂具有肛管皮肤下纵行溃疡，乳头肥大，裂痔（哨兵痔）三特征，或在此基础上并有肛管皮肤环状狭窄和皮下瘘特征。
在祖国医学中，属于钩肠痔、脉痔和裂痔等范畴。本病始见于隋代，《诸病源候论·痔病诸侯》中：“肛边生疮，痒而复痛出血者，脉痔也。”《外科大成·痔疮篇》中说：“钩肠痔，肛门内外有痔，折缝破烂，便如羊粪，粪后出血，秽臭大痛者，服养生丹，外用熏洗，每夜塞龙麝丸一丸于谷道内，一月收功。”清代马培之著《马氏痔瘘七十二种》中已有裂肛痔的记载。由此可见。前人对肛裂的病因和症状早有论述。
1.肛裂病理组织变化可分为四个阶段
（1）初发期：由以上各种因素引起的肛裂，初起肛管皮肤浅表损伤，或呈表浅性溃疡，创口周围组织基本正常。
（2）溃疡形成期：创口有不良肉芽增生。创底见有环状纤维，创缘皮肤增生。
（3）慢性溃疡期：创口陈旧性溃疡，刨底可见内括约肌。
（4）慢性溃疡合并其它病理改变期：在慢性溃疡基础上有潜行性肛瘘等、慢性肛裂常合并以下病理改变。
①肛乳头炎：溃疡上端与齿线相连，炎性扩散，常引起肛窦炎，最后形成肛乳头肥大。
②肛窦炎：由肛窦感染扩散，肛管皮下形成小脓肿，破溃生成溃疡。先有肛裂，后引起肛窦炎。
③梭形溃疡：肛管皮肤裂伤，经过感染。形成溃疡。
④肛门梳硬结：即栉膜：嗜厚和变硬，形成梳状硬结，暴露在溃疡的基底，妨碍括约肌的舒张，影响溃疡的愈合。
⑤潜性瘘管：肛窦基底常见有瘘管于溃疡相通，是因为肛窦感染化脓，形成小脓肿破溃所致。⑥裂痔：裂口下端皮肤因炎症改变，浅部静脉及淋巴回流受阻，引起水肿，组织增生。形成结缔组织性外痔，又称为哨兵痔。