据中国学者通过研究发现，砷是中国古代炼丹家最早发现的，史书记载，早在约公元317年，中国的炼丹家葛洪用雄黄、松脂、硝石三种物质炼制得到砷。
现代化学及医学研究砷是一种抗氧化剂，能加速体内过氧化物的分解，由此使恶性肿瘤得到分子氧的供给，从而发挥抑癌作用;砷还能降低致癌因子的诱变性，选择性抑制癌细胞的生长，保护机体遗传物质。
不仅如此，砷还可使人体产生大量的谷胱甘肽，谷胱甘肽是一种重要的细胞抗氧化剂，可调节谷胱甘肽还原酶的抗癌活性，研究调查发现，人体内谷胱甘肽含量高，癌症的发病率就相对低。
砷还可提高患者机体免疫力的功能，但是过量的摄入砷会对患者造成伤害，因为过量摄入砷会产生毒性，可导致多种疾病甚至是癌症。
砷在自然界中存在广泛，富含砷的食物有鱼类、虾类等水产品;还有动物的心、肾、肝;另外荠菜、大蒜、蘑菇、豌豆、白菜、南瓜、萝卜、韭菜、番茄等蔬菜中砷的含量也比较高。